El primer campamento del circuito Huayhuash está a 4.230 metros sobre el nivel del mar. El paso más alto supera los 5.000. Y durante los 10 a 12 días del trekking, el cuerpo no baja prácticamente nunca de los 4.000 metros. En ese contexto, el mal de altura no es un riesgo hipotético: es la causa número uno de abandono del circuito y, en sus formas graves, puede ser una emergencia médica real.
Qué es el mal de altura y por qué ocurre en el Huayhuash
Las enfermedades de altura son causadas por una disminución de la disponibilidad de oxígeno a altitudes elevadas. Cuando asciendes rápidamente, el cuerpo no tiene tiempo de adaptarse a la menor presión atmosférica: los pulmones trabajan más, el corazón acelera y el organismo entero entra en un estado de estrés fisiológico.
El mal agudo de montaña es frecuente por encima de los 2.500 metros. Su prevalencia aumenta cuanto mayor es la altura alcanzada y menor el tiempo que se tarda en alcanzarla. En el Huayhuash, donde duermes por encima de los 4.000 metros cada noche desde el primer día, esas dos condiciones se combinan de forma sostenida.
El término “soroche” —usado especialmente en Perú, Bolivia y el norte de Argentina y Chile— hace referencia a esta misma condición. Soroche, mal de altura y mal agudo de montaña (MAM) designan el mismo espectro de síntomas.
Perfil de elevación del circuito: dónde está el mayor riesgo
Para entender el riesgo real, hay que ver la altitud en contexto. Esto es lo que vive el cuerpo durante el circuito Huayhuash clásico:
| Etapa | Campamento | Altitud | Paso del día |
| Día 0 | Cuartelwain | 4.170 m | — |
| Día 1 | Laguna Mitucocha | 4.230 m | Qaqanan: 4.700 m |
| Día 2 | Laguna Carhuacocha | 4.138 m | Carhuac: 4.650 m |
| Día 3 | Huayhuash | 4.330 m | Siula/Carnicero: 4.630-4.850 m |
| Día 4 | Laguna Viconga | 4.407 m | Portachuelo: 4.750 m |
| Día 5 | Guanacpatay | 4.300 m | Cuyoc: 5.000-5.010 m |
| Día 6 | Cutatambo | 4.250 m | San Antonio: 4.990 m |
| Día 7 | Cutatambo | 4.250 m | Excursión campo base |
| Día 8 | Huayllapa | 3.500 m | Descenso al pueblo |
| Día 9 | Qashpapampa | 4.600 m | Tapush: 4.800 m |
| Día 10 | Laguna Jahuacocha | 4.070 m | Yaucha: 4.750 m |
| Día 11-12 | Llámac | 3.300 m | Rondoy: 4.798 m |
Los días 5 y 6 son la ventana de mayor riesgo: dos pasos consecutivos por encima de los 4.900 metros, sin descenso real a menor altitud entre uno y otro. Una aclimatación insuficiente antes de llegar a esa etapa puede convertir esos dos días en una experiencia muy difícil.
Síntomas del mal de altura: cómo reconocerlos
El mal agudo de montaña, la forma más leve de la enfermedad de altura, se caracteriza por cefalea más una o más manifestaciones sistémicas como fatiga, síntomas gastrointestinales o mareos persistentes.
En términos prácticos, los síntomas que debes conocer son:
Síntomas leves (MAM inicial):
- Dolor de cabeza (el síntoma cardinal, siempre presente)
- Náuseas o pérdida de apetito
- Fatiga inusual, más allá del cansancio normal del trekking
- Dificultad para dormir o sueño muy fragmentado
- Mareos o sensación de inestabilidad
- Irritabilidad
Síntomas moderados (MAM progresivo):
- Dolor de cabeza que no cede con ibuprofeno
- Vómitos
- Dificultad para coordinar movimientos
- Reducción importante de la diuresis (menos orina)
Señales de alarma — desciende de inmediato:
- Confusión mental o desorientación
- Dificultad para caminar en línea recta (ataxia)
- Tos con esputo rosado o espumoso
- Disnea severa en reposo (falta de aire)
- Pérdida de consciencia o somnolencia extrema
Las personas confunden a menudo el mal de altura con la gripe, la resaca o la deshidratación. Eso demora el reconocimiento y empeora el cuadro. Regla práctica: si estás por encima de los 3.000 metros y tienes dolor de cabeza más cualquier otro síntoma de la lista, considera que puede ser MAM hasta que se demuestre lo contrario.
La escala de Lake Louise: cómo autoevaluar tu estado
La Escala de Lake Louise (LLS) es el instrumento médico más utilizado a nivel mundial para diagnosticar el mal agudo de montaña en terreno. El cuestionario evalúa cinco síntomas: cefaleas, molestias digestivas, fatiga o debilidad, mareos y dificultad para dormir. Cada ítem puntúa de 0 (sin síntoma) a 3 (síntoma grave o incapacitante).
Para el diagnóstico de MAM es necesaria la presencia de cefalea con un puntaje total de 3 o mayor en la escala.
| Síntoma | 0 | 1 | 2 | 3 |
| Cefalea | Ninguna | Leve | Moderada | Grave |
| Digestivo | Buen apetito | Poco apetito / náuseas | Náuseas moderadas / vómitos | Náuseas o vómitos graves |
| Fatiga | Sin fatiga | Leve | Moderada | Grave / incapacitante |
| Mareos | Ninguno | Leves | Moderados | Graves |
| Sueño | Normal | Poco alterado | Muy alterado | Insomnio completo |
Interpretación:
- 0-2 puntos: Sin MAM
- 3-4 puntos: MAM leve — detén el ascenso, hidrata, evaluá medicación
- 5-9 puntos: MAM moderado — desciende y consulta
- 10+ puntos: MAM grave — descenso urgente, emergencia médica
Aclimatación en Huaraz: el protocolo que marca la diferencia
La aclimatación es la adaptación fisiológica progresiva del organismo a la menor disponibilidad de oxígeno en altura. No hay atajos reales: el cuerpo necesita tiempo.
La recomendación médica es ascender de forma progresiva: no más de 300 metros al día a partir de los 2.500-3.000 metros, descansar adecuadamente y añadir un día extra de aclimatación por cada 1.000 metros de ascenso.
Aplicado al Huayhuash, esto significa que no debes salir de Huaraz hacia el trailhead sin al menos 2 a 3 noches previas en la ciudad. Huaraz está a 3.052 metros: esos días permiten una adaptación inicial antes de subir a los campamentos de más de 4.000 metros.
Caminatas de aclimatación recomendadas en Huaraz
Las siguientes excursiones son las más utilizadas como preparación antes del circuito:
Laguna 69 (4.604 m): La referencia. Subida de unas 4 horas de ida desde el parking, con desnivel sostenido. Si la completas sin síntomas, es una señal positiva de que la aclimatación está funcionando.
Laguna Churup (4.450 m): Más técnica que la 69, con tramos de roca y cable. Excelente simulación del terreno que encontrarás en el Huayhuash.
Mirador de Rataquenua (3.800 m): La opción más suave para el primer día en Huaraz. Ideal si llegas de Lima directo y todavía no te has aclimatado.
Hábitos durante la aclimatación
- Hidrátate constantemente: entre 3 y 4 litros de agua al día
- Evita el alcohol en los primeros días — vasodilata y puede intensificar los síntomas
- Duerme bien: el sueño es cuando el cuerpo hace el trabajo de adaptación
- Come liviano y con carbohidratos como base
- El mate de coca ayuda con los síntomas leves y es parte de la cultura andina, pero no reemplaza los días de aclimatación
¿Qué hacer si el mal de altura aparece en el circuito?
La regla de oro es simple y no tiene excepciones:
Si los síntomas son leves: Detén el ascenso. Descansa en el campamento donde estás. Hidratate. Toma ibuprofeno para el dolor de cabeza. Observa si mejoras en 12 a 24 horas.
Si los síntomas son moderados o no mejoran: Desciende. Aunque sea media etapa, aunque sea solo 300 o 400 metros de desnivel. La bajada es el tratamiento más efectivo que existe.
Si aparecen señales de alarma (confusión, ataxia, disnea severa en reposo): Desciende al menos 450 metros lo más rápido posible y obtén ayuda de emergencia. Nunca permitas que una persona con mal de altura grave descienda sola.
Los guías certificados que trabajan en el Huayhuash conocen este protocolo. Si vas en un trek guiado con soporte, tu guía tiene la capacidad de tomar decisiones de evacuación si la situación lo requiere.
Quién tiene mayor riesgo de sufrir mal de altura
El mal de altura no discrimina por condición física ni edad. Alguien muy entrenado puede sufrirlo mientras alguien sedentario lo pasa bien. Los factores que sí aumentan el riesgo son:
- Ascenso rápido sin aclimatación previa
- Antecedentes de mal de altura en viajes anteriores
- Residir habitualmente cerca del nivel del mar
- Enfermedades pulmonares, cardiovasculares o anemia preexistente: estos viajeros son extremadamente sensibles a los cambios de altura y deben comunicárselo a su médico antes de planificar el viaje.
- Deshidratación
- Consumo de alcohol en los días previos al ascenso
Antes de salir al Huayhuash: lista de verificación médica
- Consulta con tu médico al menos 3 semanas antes del viaje
- Infórmale las altitudes que vas a alcanzar (máximo 5.010 m)
- Hazte un chequeo general si tienes más de 50 años o condiciones de salud preexistentes
- Lleva en el botiquín: ibuprofeno, paracetamol, sales de rehidratación oral y, si tu médico lo indicó, acetazolamida
- Compra un oxímetro de pulso portátil: es económico, liviano y te permite monitorear tu saturación de oxígeno en cualquier punto del circuito
Preguntas frecuentes sobre el mal de altura en el Huayhuash
¿El mal de altura puede afectarme aunque esté en buena forma física? Sí. La condición física no protege contra el soroche. La aclimatación previa es el único factor preventivo real que puedes controlar.
¿Cuántos días de aclimatación necesito en Huaraz antes del Huayhuash? Un mínimo de 2 noches, pero 3 noches con caminatas de altitud es lo recomendado. Si vienes directo desde Lima u otra ciudad de baja altitud, no salgas antes de ese tiempo.
¿Qué pasa si tengo síntomas de mal de altura en el medio del circuito? Lo primero es detener el ascenso. Si los síntomas son leves, descansa y evalúa en 12-24 horas. Si son moderados o graves, desciende de inmediato. Tu guía puede gestionar la evacuación si es necesario.
¿El mate de coca ayuda contra el soroche? Puede aliviar síntomas leves como el dolor de cabeza y las náuseas, y forma parte de la medicina tradicional andina. No es un tratamiento médico validado, pero tampoco contraindica nada. No lo uses como sustituto de la aclimatación.
¿A qué altitud empieza el riesgo real de mal de altura en el Huayhuash? El riesgo empieza a ser relevante por encima de los 3.000 metros. En el Huayhuash, ya el primer campamento (Mitucocha, 4.230 m) está en zona de riesgo. Por eso la aclimatación previa en Huaraz no es opcional.
